¿ QUÉ SON LOS MINERALES ?
Un mineral es una sustancia natural, de composición química
definida, normalmente sólido e inorgánico, y que tiene una cierta estructura
cristalina. Es diferente de una roca, que puede ser un agregado de minerales o
no minerales y que no tiene una composición química específica.
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La mayoría de las piedras preciosas o gemas son minerales
que se han formado en lugares muy variados en el interior de la Tierra. Estos
minerales poseen una composición química definida y una ordenación atómica, que
hace que sus propiedades físicas y ópticas permanezcan constantes o varíen
solamente dentro de estrechos límites. Algunas propiedades tales como densidad
e índice de refracción pueden medirse con precisión y ser utilizadas para
identificar un mineral.
Los minerales suelen ser impuros; sus impurezas son, a
veces, las responsables del color; el rojo del rubí se debe al cromo; el azul
del zafiro al titanio: ambos son sólo corindón, un óxido de aluminio cuya masa
de fondo es incolora.
La mayoría de las piedras preciosas o gemas son minerales
que se han formado en lugares muy variados en el interior de la Tierra. Estos
minerales poseen una composición química definida y una ordenación atómica, que
hace que sus propiedades físicas y ópticas permanezcan constantes o varíen
solamente dentro de estrechos límites. Algunas propiedades tales como densidad
e índice de refracción pueden medirse con precisión y ser utilizadas para
identificar un mineral.
Casi todo el relieve de la Tierra se forma con rocas, y
éstas con minerales. Algunas, como el mármol, se componen de un solo mineral.
Otras, como el granito, comprenden varios, que en el granito pulido se ven a
simple vista.
Las rocas más antiguas tienen tres mil millones de años.
Otras son más recientes porque han pasado por una serie de vicisitudes: al
principio la roca es ígnea, es decir, sale fundida por algún volcán o grieta de
la Tierra; luego, el tiempo y el clima la dfishacen en polvo y se va acumulando
en forma de sedimentos donde, con los años, forma rocas sedimentarias; por
último, las altas presiones y temperaturas transforman rocas sedimentarias (la
tiza) en rocas “me-tamórficas” (el mármol).
CRISTALOGRAFÍA
Al examinar la mayoría de los minerales, que son cristales,
vemos con sorpresa que sólo hay seis grupos básicos o sistemas de cristales.
Estas seis familias tienen cada una muchos hijos, aunque todos ellos con un
“aire de parentesco”.
Hay seis grandes sistemas de formas cristalinas, o sea seis
grandes grupos de redes cristalinas: regular o cúbico, tetragonal, hexagonal,
rómbico, monoclínico y triclínico.
La división se basa en el número de líneas imaginarias, o
ejes de simetría, que pasan por el centro del cristal, su longitud relativa y
los ángulos que forman. En el sistema cúbico, por ejemplo, los cristales poseen
tres ejes de igual longitud y perpendiculares entre sí, característicos del
cubo, en geometría. La sal común se compone de pequeños cubos.
El tamaño de los cristales varía enormemente; algunos son
invisibles, mientras ciertos cristales de espodumento, silicato con aluminio y
litio, pueden alcanzar varios metros. Rara vez se encuentra un espécimen
perfecto, y sólo una larga experiencia permite reconstruir el cristal tipo, a
partir de un fragmento. El tamaño de un cristal depende de la lentitud con que
se ha formado, o sea, de la oportunidad de que gozaron las partículas de
ubicarse en la trama inicial ya formada.
La estructura-cristalina determina muchas de las propiedades
minerales que son importantes en el tallado y la identificación de las piedras
preciosas Por ejemplo, los átomos pueden estar menos fuertemente enlazados en
algunos planos del cristal, indicando la dirección en la que se rompe más
fácilmente o los planos de exfoliación.
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